Brian Fennessy, hoofd van de net opgerichte U.S. Wildland Fire Service, klinkt ernstig: 'We're dry.' Met die twee woorden vat hij samen wat alle weermodellen voorspellen — een brandseizoen dat kan uitgroeien tot een van de heftigste ooit.
De VS kampt ieder jaar met grote bosbranden, maar dit seizoen staat in het teken van voorbereiding op schaal. Fennessy zegt actief extra brandweertoestellen in te zetten en ze eerder dan normaal operationeel te maken. Dat is nodig: droogte teistert grote delen van het Westen, de grondwaterstand daalt, en vegetatie is droger dan ooit.
Een ander aandachtspunt is preventie. Fennessy verdedigt de huidige aanpak tegen kritiek. Sommigen pleiten voor meer bosbouw en dunning — het verwijderen van dicht opeengepakte bomen en struiken — om branden minder heftig te laten uitbreken. Fennessy ziet dat anders, hoewel hij niet helemaal afziet van preventieve maatregelen. Het gaat vooral om mobiliteit en snelle respons.
Dit is een test voor de nieuwe organisatie. De U.S. Wildland Fire Service werd opgericht om de chaotische patchwork van lokale, staats- en federale brandweerkorpsen beter te coördineren. Tot nu toe werkten ze grotendeels los van elkaar. Een gecentreerd commando kan kostbaar zijn — zowel in geld als in branden die beter onder controle kunnen blijven.
De realiteit: meer vliegtuigen helpen, maar zij kunnen alleen overdag vliegen en alleen onder bepaalde weersomstandigheden. De oplossing ligt ook in voorbereiding, training en coördinatie — en daar zit Fennessy nu op.
