Het Amerikaanse Wildland Fire Service staat aan de vooravond van wat naar alle verwachting een verwoestend brandseizoen wordt. Brian Fennessy, de net aangestelde hoofd van de dienst, spreekt openhartig over de uitdagingen: "We're dry" — het hele land is uitgedroogd.
Fennessy laat weten dat zijn agentschap extra brandweervliegtuigen inzet en deze eerder dan gebruikelijk operationeel maakt. Een voorzorgsmaatregel die de ernst van de situatie onderstreept. De VS worstelt al jaren met steeds hevigere en langer durende wildfires, een trend die wetenschappers rechtstreeks koppelen aan klimaatverandering en droogteperioden.
Een belangrijk punt in Fennessy's aanpak is dat hij kritiek op preventieve maatregelen afweert. De discussie over hoe branden het beste voorkomen kunnen — onder meer door vegetatiebeheersing — blijft in Amerika sterk politiek onderwerp. Fennessy verdedigt de huidige strategie, maar erkent tegelijk dat de dingen op dit moment ronduit kritiek zijn.
Het wildernisbrandseizoen in de VS loopt traditioneel van mei tot oktober, maar in veel westelijke staten begint het nu al vroeger en duurt langer. Afgelopen jaren hebben megabranden talloze gemeenschappen verwoest, duizenden mensen om het leven gebracht en miljarden dollars aan schade veroorzaakt.
De vraag hoe Amerika zich voorbereidt op dit seizoen gaat verder dan alleen vliegtuigen en brandweerlieden. Het gaat om voedselvoorziening, luchtkwaliteit, evacuatieroutines en miljarden aan investeringen in brandbestrijding.
