NASA heeft een groot probleem: voor de ontwikkeling van geavanceerde ruimtepakken voor maanlandingen blijft slechts één leverancier over. Dit is een kritieke bottleneck in het hele architectuurplan voor maanverkenning, waarschuwt Ars Technica.
De ruimtepakken zijn niet zomaar kleding. Ze moeten astronauten beschermen tegen extreme temperaturen (van -170 tot +120 graden Celsius), ermee omgaan dat ze in maanstof rondlopen en ze in staat stellen tot 7 uur buiten een maanmodule te werken. Ze zijn letterlijk de grens tussen leven en dood.
Dat NASA nu afhankelijk is van één enkele aannemer verhoogt het risico aanzienlijk. Wanneer problemen optreden in de ontwikkeling — en die zullen optreden — kan het project niet zomaar worden overgedragen aan een alternatief. Daardoor ontstaat vertraging die direct doorwerkt in het hele maanprogramma, inclusief de beoogde landingen van de Artemis-missies.
De situatie illustreert ook een groter probleem in de Amerikaanse ruimtevaartindustrie: het tekort aan concurrentie in kritieke niches. Wanneer één bedrijf het monopolie heeft, verdwijnen checks and balances en blijft innovatie achter. Dit in tegenstelling tot hoe SpaceX concurrentie aanwakkerde in de raketmarkt.
De vraag die nu speelt: worden de pakken op tijd klaar voor de geplande maanmissies? Dat is nog maar de vraag. Beproevingen en iteraties duren langer dan verwacht, en met slechts één partij aan het stuur is er weinig speelruimte voor vertraging.
