Secretary of State Marco Rubio is deze week naar het Vaticaan gereisd voor een ontmoeting met paus Leo, een moment dat duidelijk bedoeld is om de diplomatieke spanningen af te koelen. Het bezoek volgt op kritische opmerkingen van president Trump over het Vaticaan, waarvan de exacte strekking nog onduidelijk is, maar die blijkbaar genoeg indruk hebben gemaakt om een topfunctionaris naar Rome te sturen.

De timing is opmerkelijk. Trump staat bekend om zijn directe uitspraken over internationale allianties en instituties — het Vaticaan hoort daar traditiegetrouw niet bij, als neutrale geestelike macht. Dat de Amerikaanse regering nu actief aan crisis management doet, suggereert dat de president harder uit de bocht ging dan gebruikelijk, zelfs voor zijn doen. Rubio's missie is duidelijk: de brug herbouwen voordat deze relatie verder afbrokkelt.

Het Vaticaan is voor Amerika niet zomaar een plaats van interesse. De paus spreekt miljarden katholieken wereldwijd aan — en die zitten ook in de VS. Ook diplomatiek gezien is Rome een belangrijk kanaal naar veel landen, vooral in Latijns-Amerika en Afrika. Een verstoorde relatie met het Vaticaan kan dus veel breder gevolgen hebben dan je zou denken.

Rubio, zelf katholiek, is in sommige opzichten de logische keuze om deze gesprekken te voeren. Zijn persoonlijke geloof kan helpen om de toon goed te zetten — hoewel buitenlandse diplomatie natuurlijk veel verder gaat dan gemeenschappelijk geloof.

Het is nog onduidelijk wat Trump precies tegen het Vaticaan had, of dit gaat om de positie van de paus in internationale kwesties, financiële zaken, of iets anders. Maar Rubio's bezoek maakt één ding duidelijk: dit was serius genoeg om het meteen recht te zetten.